Histoire du golf : origines, étymologie et mythes à découvrir

Le saviez-vous ? Le mot golf ne signifie pas « Gentlemen Only, Ladies Forbidden » et, contrairement aux idées reçues, les Écossais ne seraient pas les seuls à l’origine du jeu. Entre étymologie néerlandaise, jeux médiévaux européens et éventuelles racines asiatiques, partons explorer les véritables sources du golf.

Mythe démonté : « Gentlemen Only, Ladies Forbidden »

L’acronyme G.O.L.F. pour Gentlemen Only, Ladies Forbidden est une légende urbaine tenace. Le terme golf ne vient pas d’un acronyme, mais d’une évolution linguistique plus ancienne liée à la notion de « crosse ».

Étymologie : de kolven à golf

De nombreux historiens rapprochent le mot golf des pratiques néerlandaises et flamandes : le jeu de kolven (ou kolf), qui signifie littéralement « crosse ». Des sources mentionnent un usage du terme dès la fin du XIII^e siècle, en particulier aux Pays-Bas.

Une première trace marquante (1297)

Le 26 décembre 1297, un des plus anciens matchs répertoriés de « kolf » est consigné dans les manuscrits de la ville de Loenen aan de Vecht, près d’Utrecht. Bien que ce jeu ne soit pas encore le golf moderne, le principe « une balle, une crosse, une cible » est déjà là.

Avant le golf : les ancêtres européens

• Paganica (Rome antique) : les légionnaires frappaient une balle rembourrée de plumes avec un bâton.
• Cambuca (Angleterre médiévale) : dérivée de la paganica, une tige ou crosse pour frapper une balle en bois.
• Chole / Soule (Flandre & nord de la France) : crosse en hêtre pour frapper une « soulette » ovoïde en bois de charme.
• Mail (France & Italie, puis pall-mall en Angleterre) : du latin malleus « maillet », poussant une boule de buis.

Écosse : le berceau de la codification

On jouait au gowf en Écosse au Moyen Âge. Un acte du Parlement écossais de 1457 interdit même sa pratique, jugée nuisible à l’entraînement des archers du roi James II en guerre. Plus tard, le golf écossais se structure et se codifie, jusqu’à la fondation du club mythique de St Andrews (1754), qui jouera un rôle clé dans la formalisation des règles.

Une piste asiatique : le chuiwan chinois

Des chercheurs évoquent aussi le chuiwan (« frapper la balle »), pratiqué en Chine il y a plus de mille ans. Cette hypothèse n’exclut pas les origines européennes : elle illustre plutôt la convergence d’idées similaires dans plusieurs cultures, autour d’un même principe de jeu.

Frise chronologique (repères)

• Antiquité : paganica (Rome).
• Xe–XIIIe s. : chuiwan en Chine (périodes médiévales).
• 1297 : mention d’un match de kolf à Loenen aan de Vecht (Pays-Bas).
• 1457 : interdiction du gowf par le Parlement écossais.
• XV–XVIIe s. : essor du mail (France/Italie) et du pall-mall (Angleterre).
• 1754 : création du club de St Andrews, étape décisive de la codification.

Conclusion : un héritage composite, une culture commune

Le golf n’est pas l’invention d’un seul peuple ni d’une époque unique. Il est l’aboutissement d’une histoire composite qui mêle jeux de crosse européens, traditions locales et codification écossaise. Aujourd’hui, il incarne une culture mondiale où l’on retrouve, en filigrane, chacun de ces héritages.